Trevor Milton doit être jugé. Il est accusé d’avoir trompé les petits investisseurs sur les médias sociaux. Le cours de l’action s’effondre à nouveau.
New York Il voulait devenir le nouvel Elon Musk. Aujourd’hui, cependant, le fondateur de Nikola, Trevor Milton, doit répondre de la fraude. Il a été inculpé jeudi par le bureau du procureur américain après que la Securities and Exchange Commission a ouvert une enquête à l’automne dernier.
Milton, 39 ans, est accusé d’avoir menti « dans presque tous les aspects de l’entreprise », selon l’acte d’accusation. La start-up de Phoenix, dans l’État américain de l’Arizona, prévoit de construire d’abord des camionnettes électriques, puis des camions à hydrogène. Le constructeur de voitures électriques Tesla, dirigé par Musk, est considéré comme un modèle à suivre.
Mais la grande vision de Nikola était basée principalement sur des mensonges, selon l’acte d’accusation. « Milton a vendu une version de Nikola qui ne correspondait pas à la réalité », indique l’acte d’accusation. Il a prétendu que l’entreprise avait déjà franchi de nombreuses étapes. En réalité, la start-up n’en était qu' »à un stade précoce, avec une idée nouvelle sur la manière de commercialiser des technologies et des produits qui n’ont pas encore fait leurs preuves ». L’action Nikola était en baisse d’environ huit pour cent à 13 dollars dans les échanges à New York jeudi.
Milton avait quitté son poste de PDG de la start-up en septembre. Plus tôt, le vendeur à découvert Hindenburg Research avait expliqué dans un rapport détaillé pourquoi la technologie de Nikola n’était en fait pas à la hauteur des grandes visions de l’entreprise. Par exemple, l’entreprise aurait fait rouler un prototype en bas d’une montagne. Dans une vidéo, cependant, on avait l’impression que le camion roulait tout seul. Milton avait assuré que le prototype était « entièrement fonctionnel ».
Le rapport Hindenburg s’intitulait fièrement : « Nikola : Comment transformer une mer de mensonges en un partenariat avec le plus grand constructeur automobile des États-Unis ». En conséquence, la Securities and Exchange Commission (SEC) a pris des mesures.
Les procureurs ont également visé la stratégie de relations publiques de Nikola. Milton avait « ciblé les investisseurs de détail » et fait « des déclarations fausses et trompeuses sur les médias sociaux, à la télévision et dans des interviews dans les journaux et les podcasts », indique l’acte d’accusation.
Nikola gagne également Bosch comme partenaire
Cependant, Milton a réussi à convaincre des investisseurs renommés de sa vision. Par exemple, l’entreprise voulait construire le pick-up électrique avec le leader du secteur, General Motors (GM). A l’origine, GM voulait prendre une participation de 11% dans Nikola. Toutefois, après le rapport Hindenburg, le constructeur automobile a pris ses distances par rapport aux projets et n’était disposé à fournir à Nikola que des piles à combustible.
Bosch et Iveco ont également réussi à gagner Nikola comme partenaires. Le groupe a investi 100 millions de dollars dans la start-up, et le directeur de Bosch, Mike Mansunetti, siège au conseil d’administration depuis 2019. En collaboration avec Iveco, un constructeur de véhicules utilitaires appartenant en partie à l’empire italien Agnelli, Nikola veut produire à Ulm, dans le Bade-Wurtemberg, à partir de fin 2021, 3 000 camions à batterie (Nikola Tre) par an d’une autonomie de 400 kilomètres. Le patron d’Iveco, Gerrit Marx, siège également au conseil de surveillance de la start-up.
Nikola a fait son entrée en bourse l’été dernier par le biais d’une société écran, une « Spac » – trop tôt, comme l’entreprise l’a admis l’année dernière. Dans le cadre de cette opération, Nikola a fusionné avec la société d’investissement de l’ancien directeur de GM, Steve Girsky, qui a également été à la tête du conseil de surveillance d’Opel.
L’affaire ravive également le débat sur le rôle des vendeurs à découvert. Ils ont fait l’objet de critiques ces derniers mois et ont été pris pour cible par certains commerçants qui s’organisent sur des médias sociaux tels que Reddit. La hausse sans précédent des cours d’actions telles que Gamestop et AMC a entraîné des milliards de pertes pour certains vendeurs à découvert – ils avaient parié sur une baisse des cours.
Cependant, les analystes soulignent maintenant aussi les avantages des vendeurs à découvert. « Les vendeurs à découvert sont fondamentalement très sains pour nos marchés – ils dénoncent les fraudes et nous montrent où les excès et les surévaluations ont eu lieu », a précisé Whitney Tilson de la société d’analyse Empire Research.
